Cláudia Lopes Prins
Engenheira agrônoma e professora – Universidade Estadual do Norte Fluminense (UENF)
prins@uenf.br
O neem (Azadirachta indica) pertence à família Meliaceae, a mesma do mogno. É nativo da índia, onde tem ampla ocorrência e é utilizado para diversos fins.
A espécie tornou-se mais conhecida no ocidente devido ao potencial bioinseticida, porém, nas regiões onde ocorre naturalmente ou foi introduzido há mais tempo, seu uso vai desde artefato para higiene bucal, onde pequenos galhos são utilizados como escova de dentes, passando por combustível, óleo e lenha, madeira para construção de móveis delicados, muito similar ao mogno, podendo ser aproveitada também para confecção de postes e mourões.
Porém, o uso medicinal e no controle de pragas são os mais amplamente divulgados e conhecidos pela população em geral.
Como espécie medicinal, o neem apresenta diversas propriedades, como antifúngica, antiviral, antibacteriana e anti-inflamatória. Estas propriedades fundamentam seu uso em diversos cosméticos e produtos para tratamento de problemas de pele como, por exemplo, a acne.
É também amplamente utilizado em produtos veterinários, especialmente para o controle de parasitas.
Madeira resistente a cupins
O neem é uma espécie rica em compostos bioativos, os quais estão distribuídos em toda a planta, variando a concentração de acordo com o órgão e o composto em questão. Na casca do tronco há grande concentração de taninos, aos quais se atribui a resistência da madeira do neem a cupins.
Os taninos são substâncias de estrutura complexa e que atuam sobre as proteínas, tornando-as indisponíveis e, consequentemente, afetam a digestão de proteínas em insetos. Em insetos não adaptados são observadas também lesões no trato digestivo.
Outro composto de ação inseticida encontrado no neem é a azadiractina, que pertence à classe dos triterpenos. Embora a maior concentração de azadiractina seja observada no óleo das sementes e nas folhas, a ocorrência da substância em outros órgãos também promove efeito inseticida e confere resistência à madeira de neem.
Contra pragas
Os efeitos do neem podem ser observados em todos os insetos que não apresentam estratégias de adaptação aos taninos e demais compostos presentes na planta. Há relatos de que mais de 400 espécies de insetos podem ser afetadas por produtos à base de neem.
Entre os insetos afetados estão os principais grupos considerados pragas na agricultura, como gafanhotos, besouros, lagartas, pulgões, formigas e cigarras. Também são observados efeitos sobre algumas espécies de fungos.
Neem na fertilidade do solo
A torta de neem é comumente utilizada como adubo. Além de fonte de material orgânico, os derivados de neem utilizados como adubo também possuem benefícios decorrentes da presença dos compostos bioativos e suas ações no controle de pragas, especialmente nematoides.
O uso de derivados de neem ou extratos associados à adubação nitrogenada tem sido importante para aumento da eficiência do uso desse nutriente. Esses produtos possuem inibidores da nitrificação, que é um processo que causa expressiva perda de nitrogênio. Esse efeito é associado às meliacinas, compostos presentes no neem.
Defensivo natural
O uso do neem como defensivo natural é amplamente divulgado e seus resultados são positivos, pois, além do controle eficiente de pragas, o produto é ambientalmente sustentável e não apresenta efeitos tóxicos para mamíferos, peixes e pássaros.
O óleo extraído das sementes e das folhas de neem é rico em azadiractina, que é considerado o principal composto responsável pela ação inseticida do neem. Os processos de extração são simples e podem ser realizados através de prensagem (sementes), com água e álcool, ou com uso de compostos específicos, como hexano.
Custo
Há grande variação de preços dos produtos à base de neem. O percentual de azadiractina é um aspecto indicador de qualidade e pode influenciar o custo dos produtos.
O óleo puro, extraído por prensagem, pode ser encontrado por, aproximadamente, R$ 600. Produtos com garantia do percentual de azadiractina podem variar entre R$ 100 e R$ 150/litro. A madeira tem preço entre US$ 200 e US$ 300/m3.
Novidades
O neem é um promissor produto para uso no controle de pragas. Considerando os riscos ambientais e para a saúde observados nos produtos sintéticos amplamente utilizados na agricultura e pecuária atual, o neem tem como vantagem não ser tóxico para mamíferos, pássaros e peixes e, especialmente, não permitir a ocorrência de resistência, uma vez que possui múltiplos modos de ação no controle de insetos.
A associação do neem como biopesticida e a nanotecnologia é uma interessante estratégia para seu uso na agropecuária, tanto no controle de pragas e doenças em plantas e animais como na eficiência do uso de nitrogênio, que é um dos principais insumos da agricultura.
Outra área na qual o neem pode ser explorado é a medicina humana e veterinária. Sua ampla gama de propriedades medicinais pode fornecer importantes alternativas para tratamentos de doenças.
